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現在、ふつうに「RNA(リボ核酸)」といった場合には、DNAの″遺伝情報を写し取る役割をもった物質″を意味することが多い。
ある遺伝子が働くときには、遺伝子DNAの情報を表現している塩基1つずつを、RNA文字に変換しながら写し取るかたちでメッセンジャー(情報伝達)役のRNAが作られる。
DNAの塩基とRNAの塩基を比べると、AGCは同じだがT(チミン)だけがU(ウラシル)という名の塩基に変わっている。
そして、このメッセンジャーRNA(MRNA)が核から出て細胞質の部分にあるリポソームと呼ばれるタンパク質製造所まで行き、酵素タンパクが合成されて触媒が作られ、遺伝情報が実行されることになる。
要するに、DNAは遺伝情報の中心的な存在だが、RNAは単にDNAの情報を運ぶだけの″お使い役″でしかない感じである。
物質としての性質から見ても、DNAは化学的に安定しているがRNAのほうは不安定である。
そこで、DNAこそが遺伝情報をもつ物質にふさわしい、と皆が納得しやすい。
DNAは遺伝情報をもち、タンパク質は(ものを作るなどの)機能をもつ、という役割分担によって生命は進化してきたと考えるわけだ。
ところが、生命のはじまりを考えるときには、この役割分担は都合が悪い。
あるとき地球上で、別々にではあるがほぼ同時期に、DNAとタンパク質が生まれて共同作業をはじめなければ、両方の物質が欠かせない生命は誕生しないことになる。
親と同じタンパク質を作るにはDNAの遺伝情報が必要だし、DNA本体を作るには酵素タンパク質が必要といった具合に、実にややこしい関係になってしまう。
前述のように、卵が先かニワトリが先かという話になるのである。
この難問をクリアするには、遺伝情報をもつことができるうえに、タンパク質を作る触媒機能をももっている″1人2役″的な存在が見つかるとありがたい。
「それがRNAによって説明できる」とするのがＹ氏の論である。
ニワトリが先かタマゴが先かという矛盾からは逃れられるかもしれない。
それでも、まだまだ生命のはじまりが見えてくるまでには時間がかかる、ともいう。
ＷとＫによってDNAの具体的な構造がわかり、遺伝子の正体が明らかになって以来、分子のレベルで生物の進化を見直す研究が盛んになっている。
いままでの主力だった考古学による業績に、遺伝子変異の確率などから年代を割り出す分子時計の利用といった手段も加わって、進化の研究は新しい隆盛を見せるようになった。
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